Беременность наступает в результате оплодотворения, т. е. слияния мужской и женской половых клеток.
Мужские половые клетки носят название сперматозоидов (живчиков). Последние развиваются в мужской половой железе — яичке — и состоят из головки, шейки и длинного хвостика, благодаря движениям которого происходит перемещение сперматозоида.

При половом сношении сперматозоиды, содержащиеся в семенной жидкости (сперме), попадают во влагалище женщины. В 1 мм3 спермы содержится 60 000—200 000 сперматозоидов.

При благоприятных условиях сперматозоиды могут пройти весь путь из влагалища через шейку, тело матки и трубу до встречи с яйцеклеткой в течение 1—2 часов. Кроме активного движения самих сперматозоидов, продвижению их по трубе способствуют сокращения мышечного слоя трубы, которые во время полового акта идут волной по направлению от матки к яичниковому концу трубы. Встреча сперматозоида с яйцеклеткой происходит в трубе. Один из сперматозоидов проникает в яйцеклетку, пробуравливая ее оболочку, и сливается с ней.

Яйцеклетка после слияния со сперматозоидом начинает расти и развиваться; одновременно с этим она продвигается по трубе по направлению к матке. Как было указано выше, продвижение яйцеклетки по трубе происходит вследствие сокращений мышечного слоя трубы и мерцательного движения волосков, расположенных на ее слизистой оболочке. Во время продвижения оплодотворенная яйцеклетка питается за счет тех веществ, которые имеются в ней самой. Только проникнув в матку и прикрепившись к слизистой оболочке одной из ее стенок, яйцеклетка начинает получать питание от материнского организма.

К 3 месяцам беременности зародыш уже получает питание от организма матери через сосуды пуповины, которая заканчивается в детском месте (плаценте), тесно связанном с внутренней стенкой матки.

Через кровеносные сосуды детского места и пуповины из материнского организма к плоду поступают питательные вещества, вода и необходимый кислород. Плод и беременная матка постепенно увеличиваются в размерах.

Развивающийся в матке плод окружен особыми оболочками, составляющими как бы мешок, внутри которого находится жидкость — околоплодные воды. Наличие их дает возможность плоду производить движения, ощущаемые женщиной только со второй половины беременности.

Обычно плод в конце беременности находится в матке в продольном положении, устанавливаясь головкой книзу, по направлению к малому тазу; во время родов головка первой проходит через таз.

Значительно реже внизу расположены ягодицы плода. Это представляет некоторую опасность для ребенка при рождении, поэтому в подобных случаях беременная должна особенно аккуратно посещать женскую консультацию и тщательно выполнять все указания врача.

Изредка бывает так называемое поперечное положение плода; при этом самостоятельные роды невозможны и женщине во время беременности или уже в процессе самих родов должна быть оказана специальная медицинская помощь.